Pourquoi Essaouira est la ville la plus “cool” du Maroc

Il y a des villes qu’on visite une fois et qu’on n’oublie jamais. Essaouira fait partie de ces endroits rares qui entrent sous la peau sans prévenir. Perchée sur la côte atlantique marocaine, à trois heures de route de Marrakech, cette ancienne cité portugaise n’a rien de la frénésie urbaine des grandes médinas. Ici, les ruelles blanches et bleues soufflent une autre façon d’exister, entre liberté créative, vent d’océan et nonchalance assumée.

Pas étonnant que des générations de voyageurs, d’artistes et de surfeurs aient choisi d’y poser leurs bagages. Essaouira a ce quelque chose d’indéfinissable qu’on appelle “cool” — et ce n’est pas une question de tendance, c’est une question d’âme.

Une médina classée qui respire la liberté

Contrairement à Fès ou Marrakech, la médina d’Essaouira ne déborde pas, ne crie pas, ne vous happe pas dans un tourbillon de négociants agressifs. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001, elle s’articule autour d’un plan géométrique d’inspiration européenne, héritage de l’architecte français Théodore Cornut qui l’a redessinée au XVIIIe siècle à la demande du sultan Mohammed Ben Abdallah.

Résultat : des avenues larges, des remparts épais face à l’Atlantique, et une lumière particulière filtrée par les embruns qui donne aux murs une teinte entre blanc cassé et gris perle. Cette organisation unique permet de flâner sans se perdre, de croiser des artisans dans leurs ateliers, de s’asseoir à une terrasse sans être sollicité toutes les trente secondes.

La médina respire. Et ça change tout.

Le vent, les vagues et la culture du glisse

Essaouira est surnommée “la ville des vents” — Alizés, en berbère. Ce n’est pas une métaphore : les vents atlantiques soufflent ici presque 300 jours par an, faisant de la plage un terrain de jeu idéal pour les kitesurfeurs et windsurf du monde entier. La grande plage de sable qui s’étire au sud de la ville est régulièrement classée parmi les meilleurs spots de windsurf mondial.

Chaque été, des compétitions internationales attirent des milliers de pratiquants. Des écoles de glisse ont fleuri sur le bord de mer, rendant les sports nautiques accessibles aux débutants comme aux confirmés. Le Festival international de windsurf d’Essaouira est devenu un événement majeur pour toute la communauté du sport de glisse en Méditerranée et en Atlantique.

Mais même si vous ne surfez pas, observer ces cerfs-volants colorés danser au-dessus des vagues en fin d’après-midi est un spectacle en soi.

Une scène artistique et musicale hors du commun

La ville qui a séduit Jimi Hendrix et les hippies

Dans les années 1960 et 70, Essaouira est devenue un passage obligé de la route hippie. Jimi Hendrix aurait séjourné dans les environs — la légende veut qu’il ait voulu y acheter un château — et Cat Stevens, Frank Zappa ou encore les Rolling Stones auraient arpentéé ses ruelles. La ville a conservé cet esprit de contre-culture, cette tolérance et cette ouverture au monde qui font qu’on s’y sent libre, quelle que soit son origine.

Aujourd’hui encore, des galeries d’art jalonnent la médina. La scène artistique locale est vivante, ancrée dans l’artisanat berbère et africain mais ouverte aux influences contemporaines. On trouve des sculptures en bois de thuya — une spécialité locale — à côté d’installations modernes, de céramiques expérimentales, de photographie documentaire.

Le Gnaoua World Music Festival, un événement planétaire

Chaque année en juin, le Festival Gnaoua et Musiques du Monde transforme Essaouira en capitale mondiale de la fusion musicale. Pendant quatre jours, des centaines de milliers de spectateurs (entre 400 000 et 500 000 selon les éditions) se retrouvent pour écouter des maâlems gnaoua jouer aux côtés de musiciens jazz, blues, soul ou électro du monde entier.

Ce festival est unique au monde. Il ne cherche pas à folkloriser la musique gnaoua, tradition spirituelle et thérapeutique des descendants d’esclaves subsahariens — il la met en dialogue, à égalité, avec d’autres formes d’expression. C’est un modèle de respect culturel rare dans l’industrie du spectacle.

La gastronomie de bord de mer, sans chichis

Le port de pêche, une institution vivante

Le port d’Essaouira n’est pas un décor : c’est un port de pêche qui fonctionne à plein régime. Chaque matin, des dizaines de bateaux bleus rentrent avec leur cargaison de sardines, crevettes, dorades et seiches. Les poissonniers s’installent dès l’aube sur les étals couverts, et les restaurants du port proposent le menu le plus simple et le plus honnête du Maroc : du poisson grillé, du pain, du citron, du thé à la menthe.

Pour moins de 80 dirhams (environ 7-8 euros), vous mangez le meilleur repas de votre voyage. Aucun guide touristique ne peut promettre mieux.

Ce qui rend la table essaouirie unique

La cuisine locale intègre plusieurs influences remarquables :

• Les argan : l’huile d’argan produite dans la région est utilisée en cuisine — dans l’amlou (une pâte d’amandes, miel et huile d’argan) ou simplement en filet sur un tajine
• Les fruits de mer : huîtres de Oualidia, calamars frits, brochettes de poissons marinés aux herbes
• Les épices berbères : chermoula, ras el hanout, cumin fumé
• Le pain maison : cuit au four communautaire, avec un goût de levain et de sésame
• Les dattes et figues confites, souvent offertes à l’entrée dans les maisons d’hôtes

Cette table simple et généreuse reflète parfaitement l’esprit de la ville : rien à prouver, tout à partager.

L’hébergement, entre riads d’exception et maisons d’hôtes alternatives

Essaouira a su développer une offre d’hébergement qui colle à son image. Pas de palaces tape-à-l’œil ni de chaînes internationales qui défigurent le centre historique. À la place, des riads indépendants et des maisons d’hôtes gérées par des propriétaires passionnés — souvent des Franco-Marocains ou des Européens tombés amoureux de la ville.

Certains établissements comme le Riad Mimouna, le Dar Loulema ou L’Heure Bleue Palais ont construit une réputation internationale sur des bases solides : accueil authentique, décoration soignée mêlant artisanat local et modernité, petits-déjeuners généreux avec produits du marché.

Les prix restent raisonnables comparés à Marrakech — comptez entre 60 et 150 euros la nuit pour un riad de qualité — ce qui renforce l’attractivité d’Essaouira pour les voyageurs qui veulent du beau sans se ruiner.

Une ville qui accueille sans s’effacer

Ce qui rend Essaouira profondément cool, c’est peut-être cela avant tout : elle accueille le monde sans perdre son identité. Des milliers de touristes européens la visitent chaque année, des dizaines d’expatriés s’y sont installés, des productions cinématographiques internationales y ont tourné (Game of Thrones y a filmé la cité d’Astapor en 2012), et pourtant la vie locale n’a pas été remplacée par une mise en scène pour visiteurs.

Les gamins jouent encore au foot dans la place Moulay Hassan, les pêcheurs réparent leurs filets face à la mer, les femmes achètent leurs légumes au souk du jeudi. Essaouira n’est pas un musée à ciel ouvert — c’est une ville vivante qui a trouvé son équilibre entre ouverture et authenticité.

C’est exactement ce qu’on cherche quand on voyage vraiment.