¿Cómo se produjo este cambio? Creo que la respuesta tiene menos que ver con un milagro que con una construcción metódica: la de un Silicon Valley chino. No es un lugar único, sino un archipiélago de polos tecnológicos, de Pekín a Shenzhen y de Shanghái a Hangzhou, unidos por el capital, las universidades y un inmenso mercado.
Un Silicon Valley chino en archipiélago, no una copia
El atajo resulta tentador: China habría copiado California. Pienso que se deja lo esencial fuera. El valle estadounidense nació del encuentro entre Stanford, la defensa y el capital riesgo. El modelo chino se construyó de otra manera, por etapas y en varios lugares a la vez, con un papel del Estado mucho más marcado.
Cada gran metrópoli desarrolló su propia especialidad. Pekín se apoya en sus universidades y centros de investigación, Shenzhen en el hardware y la producción, Hangzhou en el comercio electrónico y los servicios digitales, y Shanghái en las finanzas y los semiconductores. Este reparto, fruto en parte de la historia y en parte de las políticas públicas, explica la diversidad del ecosistema.
Zhongguancun, la cuna universitaria de Pekín
Para muchos, todo empieza en el barrio de Zhongguancun, en el distrito de Haidian, al noroeste de Pekín, junto a la Universidad Tsinghua y la Universidad de Pekín. En los años ochenta, una de sus calles era conocida como «la calle de la electrónica», donde se vendían componentes y ordenadores ensamblados. En 1984, investigadores de la Academia China de Ciencias fundaron allí la empresa que se convertiría en Lenovo. En 1988, las autoridades crearon una zona experimental de desarrollo de nuevas tecnologías, antecesora de las actuales zonas de innovación.
Lo que retengo de todo esto es el mecanismo: se permitió a los investigadores crear empresas, a menudo vinculadas a instituciones públicas, dentro de un perímetro con normas flexibilizadas. Baidu, fundada en 2000 por Robin Li, pertenece a esta línea. Zhongguancun sigue siendo hoy un polo importante de la inteligencia artificial, donde conviven grandes grupos, laboratorios y jóvenes empresas emergentes.
Shenzhen, la fábrica convertida en laboratorio
El caso de Shenzhen es más espectacular. En 1980, la ciudad, entonces una modesta localidad cercana a Hong Kong, fue designada zona económica especial. Hoy supera los 17 millones de habitantes y alberga a Huawei (fundada en 1987), Tencent (1998), DJI (2006) y BYD (1995).
Su ventaja reside en la densidad de su cadena industrial. Alrededor del mercado electrónico de Huaqiangbei y de las fábricas del delta del río de las Perlas, un emprendedor puede encontrar componentes, proveedores y talleres de prototipado a pocos kilómetros, a veces en cuestión de días. Mientras que una startup californiana depende de proveedores lejanos, la de Shenzhen itera de forma física, rápida y a menor coste. A mi juicio, es la ventaja menos visible y la más difícil de replicar en otros lugares.
Hangzhou y Shanghái, los otros pilares
Hangzhou, asociada durante mucho tiempo al turismo en torno al Lago del Oeste, se ha convertido en la capital del comercio en línea con Alibaba, fundada en 1999 por Jack Ma, y su filial financiera Ant Group. Más recientemente, la ciudad ha visto surgir una nueva generación de empresas, entre ellas DeepSeek en inteligencia artificial y Unitree en robótica, lo que ilustra la renovación del ecosistema más allá de los gigantes históricos.
Shanghái desempeña otro papel. El distrito de Zhangjiang concentra a actores de los semiconductores, entre ellos SMIC, la mayor fundición china, creada en 2000. La creación en 2019 del mercado bursátil STAR, reservado a empresas tecnológicas, ofreció a las compañías jóvenes una vía de financiación y de salida en suelo chino.
El papel del Estado, entre impulso y dirección
No puedo contar esta historia sin hablar del Estado. En 1986, el programa 863 fijó prioridades de investigación. En 1988, el programa Torch empezó a apoyar los parques tecnológicos. En 2015, el plan Made in China 2025 se propuso elevar la industria hacia gamas superiores en sectores considerados estratégicos. En 2017, un plan nacional de inteligencia artificial expresó la ambición de situar a China como líder en 2030. El plan quinquenal 2026-2030 sitúa a su vez la autonomía tecnológica entre sus prioridades.
El dinero acompaña. El «Big Fund», fondo público dedicado a los semiconductores lanzado en 2014, tuvo una tercera edición en mayo de 2024 dotada con unos 344.000 millones de yuanes, cerca de 47.000 millones de dólares, según datos oficiales. El país dedica además alrededor del 2,7 % de su PIB a investigación y desarrollo, según la Oficina Nacional de Estadística.
Las opiniones divergen sobre la eficacia de este dispositivo. Sus defensores ven una capacidad de coordinación a largo plazo que a las democracias de mercado les cuesta igualar. Sus críticos, entre ellos economistas chinos, señalan el derroche, la sobrecapacidad y las guerras de precios nacidas de subvenciones abundantes. Washington y Bruselas reprochan además a Pekín prácticas de apoyo desleales, algo que las autoridades chinas rechazan. Creo que la realidad se sitúa entre ambas posturas: el Estado creó condiciones favorables, pero la feroz competencia entre empresas privadas hizo el resto.
Un mercado interior que sirve de trampolín
El otro motor es el tamaño del mercado. China cuenta con más de mil millones de internautas, según el CNNIC, el organismo encargado del registro de internet chino. Un producto puede alcanzar allí una escala inaccesible para la mayoría de los países antes incluso de exportarse.
La protección regulatoria también influyó. La salida de Google del mercado continental en 2010 y el filtrado de la web dejaron el campo libre a los actores locales. Los pagos móviles, con Alipay y WeChat Pay, se impusieron cuando las tarjetas bancarias todavía estaban poco extendidas. Me parece que se desprende una lección: la innovación china se ha construido a menudo no por imitación, sino por adaptación a los usos locales, antes de convertirse en un modelo exportado, como muestran hoy TikTok, Temu o Shein.
Los campeones chinos, de BYD a Xiaomi
De este entorno salió una generación de grupos mundiales. Estos son algunos hitos de sus orígenes:
- Lenovo: 1984, surgida de la Academia China de Ciencias en Pekín
- Huawei: 1987, Shenzhen, primero telecomunicaciones y después teléfonos inteligentes
- BYD: 1995, primero baterías y, desde 2003, automóviles
- Tencent: 1998, mensajería y videojuegos, con WeChat como producto estrella
- Alibaba: 1999, comercio en línea en Hangzhou
- DJI: 2006, drones civiles, líder mundial del sector
- Xiaomi: 2010, teléfonos inteligentes y después dispositivos conectados, y coches eléctricos desde 2024
Dos trayectorias me interesan especialmente. BYD, inicialmente fabricante de baterías, superó a Tesla en ventas de coches totalmente eléctricos en el cuarto trimestre de 2023 y vendió unos 4,3 millones de vehículos eléctricos e híbridos en 2024, según sus propias cifras. Xiaomi, por su parte, lanzó su primer coche, el SU7, en marzo de 2024, lo que muestra cómo un actor de la electrónica de consumo puede desplegarse en el sector del automóvil.
Inteligencia artificial, vehículos eléctricos y robótica
Estos éxitos se prolongan en varios sectores. En enero de 2025, la presentación del modelo R1 por parte de la startup DeepSeek provocó una fuerte sacudida bursátil, con Nvidia perdiendo cerca de 600.000 millones de dólares de capitalización en una sola sesión. El episodio no demostraba que China hubiera alcanzado a Estados Unidos. Sí mostraba, en cambio, que equipos chinos podían obtener rendimientos comparables con recursos más limitados.
En los vehículos eléctricos, la integración entre baterías, software y producción da a los fabricantes chinos una ventaja de costes real. China domina además la producción mundial de baterías. En robótica, según la Federación Internacional de Robótica, representa ya más de la mitad de las nuevas instalaciones de robots industriales en el mundo.
Los límites, semiconductores y restricciones
El panorama no está exento de fallos, y es ahí donde el análisis resulta más interesante. El eslabón débil sigue siendo el de los semiconductores más avanzados. Desde octubre de 2022, Estados Unidos ha endurecido sus controles a la exportación, y Países Bajos y Japón se han sumado en ciertos equipos de litografía. Huawei figura en la lista negra estadounidense desde 2019.
Pekín ha encontrado, sin embargo, maneras de sortearlos. En agosto de 2023 apareció el Mate 60 Pro de Huawei, con un chip de 7 nanómetros grabado por SMIC, según los análisis de desmontaje realizados por firmas especializadas. Muchos vieron en ello la prueba de que las restricciones frenan a China sin detenerla. Otros recuerdan que esos chips se producen con costes elevados y bajos rendimientos, lo que limita su alcance industrial.
A ello se suman otras fragilidades: el endurecimiento regulatorio de 2020-2021 contra las grandes plataformas, con la suspensión de la salida a bolsa de Ant Group, enfrió a los inversores. El envejecimiento demográfico, el desempleo de los jóvenes titulados y los aranceles impuestos a los vehículos eléctricos chinos por Estados Unidos y la Unión Europea también pesan sobre las perspectivas.
Lo que este Silicon Valley chino cambia para el mundo
De esta historia extraigo una idea sencilla: China no ha construido un lugar, sino un sistema en el que universidades, capitales públicos y privados, industria y mercado se refuerzan mutuamente. Este sistema es ya lo bastante maduro para competir con Estados Unidos en varios terrenos, aunque siga dependiendo de tecnología extranjera en otros.
Para países como Marruecos, lo que está en juego es concreto. Varios grupos chinos de baterías y automoción han anunciado o puesto en marcha proyectos industriales allí, atraídos por su proximidad a Europa. La cuestión que queda abierta es si China logrará superar el último obstáculo de los chips avanzados y si las restricciones occidentales acelerarán, paradójicamente, su autonomía.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el Silicon Valley chino?
No hay uno solo. Zhongguancun, en Pekín, suele presentarse como el equivalente histórico, pero Shenzhen, Hangzhou y Shanghái forman en conjunto el ecosistema tecnológico chino.
¿Por qué es tan importante Shenzhen para la tecnología?
Porque reúne en un territorio reducido proveedores, fábricas y talleres de prototipado, lo que permite pasar muy rápido de la idea al producto.
¿Ha alcanzado China a Estados Unidos en inteligencia artificial?
No de manera global. Es muy competitiva en ciertos modelos y usos, pero sigue rezagada en los chips más avanzados, donde pesan las restricciones estadounidenses.
¿Cuál es el principal punto débil de la tecnología china?
Los semiconductores de vanguardia y los equipos para fabricarlos, donde la dependencia de tecnología extranjera sigue siendo fuerte.
