Un programa reciente reunió a tres protagonistas del terreno: Salma Kabbaj, secretaria general de Afrique Innove y fundadora de Impact Lab; Charles Burkinda, cofundador y director ejecutivo de Digitech Africa; y Naufal Chama, fundador y presidente de Startup Maroc. Sus respuestas dibujan una realidad más matizada que el discurso habitual sobre la «revolución» de la IA.
Una aceleración real y una mayor autonomía
En un punto, los tres participantes coinciden: las herramientas de IA ahorran tiempo y hacen más ágiles a los emprendedores. Charles Burkinda describe una democratización del acceso al análisis. Comparar modelos de negocio, preparar una negociación o elaborar el primer borrador de un documento son tareas que antes recaían en despachos especializados y que, según él, ahora se resuelven internamente en pocas horas.
Su empresa opera en varios países, con reguladores distintos. La IA le permite analizar y comparar textos normativos sin recurrir sistemáticamente a socios externos. También observa un cambio en los perfiles buscados: menos desarrolladores en el sentido tradicional y más «arquitectos» capaces de dirigir agentes de IA encargados de escribir el código.
Por su parte, Salma Kabbaj menciona un primer nivel de asesoramiento jurídico, accesible antes en el proceso de captación de fondos, y un acceso mucho más sencillo a los datos de mercado. Advierte, sin embargo, de que estos avances solo sirven si el emprendedor entiende lo que hace.
Solicitudes que se parecen todas
Es quizá la observación más llamativa del programa, y procede del lado de las incubadoras. Naufal Chama explica que la forma de las candidaturas ha mejorado notablemente: modelos de negocio cuidados, proyecciones a tres años, expedientes impecables. El problema es que esta calidad de fachada ya no permite distinguir un buen proyecto de uno malo, puesto que, según dice, todos los expedientes están redactados por la IA y se parecen entre sí.
Salma Kabbaj hace la misma observación en las convocatorias de sus programas. Describe textos con frases perfectas, cuando antes los niveles eran muy variados. Charles Burkinda ve un riesgo más amplio: la estandarización de las propuestas, que dificulta la diferenciación.
Las incubadoras ajustan, por tanto, sus criterios. Ya no se juzga el expediente, se interroga el trabajo de campo. Naufal Chama resume la nueva pregunta que se plantea a los candidatos: ¿a cuántos clientes ha conocido y qué le han dicho? Una IA puede redactar un expediente, subraya, pero no puede entrevistar a clientes en lugar del fundador.
El papel de las incubadoras está cambiando
Si la información ya está al alcance de todos, ¿para qué sirve una incubadora? Los participantes responden con un cambio en la naturaleza del acompañamiento. Naufal Chama explica que estas estructuras ya no son «proveedoras de contenidos», sino proveedoras de relaciones con el terreno. La IA también sirve a las propias incubadoras para analizar en profundidad los expedientes recibidos, detectar fallos y proponer planes de ejecución.
Charles Burkinda sigue el mismo razonamiento desde el punto de vista del emprendedor. Si hoy creara una empresa, seguiría uniéndose a una incubadora, pero no para obtener un plan de negocio ni una formación sobre captación de fondos. Buscaría acceso: la reunión con un cliente potencial que no conseguiría por sí solo, el primer cliente, la credibilidad necesaria para superar un comité de crédito.
La adopción sigue siendo, no obstante, desigual. Según Salma Kabbaj, los emprendedores se han apropiado de estas herramientas muy rápidamente, mientras que las estructuras de acompañamiento avanzan con más dudas, a menudo por iniciativa de personas concretas. Muy pocas han desarrollado agentes de IA adaptados a su oficio. Es uno de los ejes de la próxima cumbre de Afrique Innove.
¿Necesita África su propia IA?
La cuestión de la soberanía tecnológica divide menos de lo que matiza. Naufal Chama considera «lejana» la idea de una IA hecha en África, vistas las cantidades que invierten los grandes actores mundiales, que él cifra en miles de miles de millones de dólares. Destaca otro punto: un emprendedor de Dakar, Abiyán o Casablanca tiene acceso al mismo nivel tecnológico que su homólogo de Silicon Valley, Shanghái o París. Una ventaja poco común, a su juicio, porque pocas industrias ofrecen condiciones tan igualadas en el punto de partida.
Charles Burkinda señala las diferencias de inversión entre Estados Unidos, China y Europa, y cita el ejemplo de modelos chinos de alto rendimiento desarrollados a menor coste. Para él, el reto africano es el de contar con competencias muy especializadas, capaces de diseñar soluciones optimizadas y económicas. También sugiere sumar esfuerzos a escala regional y contempla el uso de infraestructuras de IA de código abierto que las empresas podrían entrenar con sus propios datos para abordar problemas locales.
Salma Kabbaj desplaza el debate: la oportunidad reside menos en la tecnología que en sus usos. Observa que el emprendedor africano suele estar impulsado por la resolución de un problema crítico que ve a su alrededor. Cita soluciones de agritech que detectan de forma temprana las enfermedades de los cultivos y optimizan el riego, así como una startup a la que acompañó, que automatiza el análisis de ecografías de mujeres embarazadas para detectar antes ciertas patologías.
La financiación sigue siendo el nervio de la guerra
Nada de esto exime de plantear la cuestión de los medios. Naufal Chama recuerda que las incubadoras marroquíes no se remuneran a través de las startups, ni mediante cuotas de programa ni mediante participación en el capital. Dependen de programas públicos, donantes y organismos de cooperación internacional, lo que genera fuertes disparidades. Su estructura puede, según dice, conceder subvenciones de hasta 20 000 dólares por startup y gestionar fondos de una agencia neerlandesa que pueden alcanzar entre 35 000 y 50 000 dólares en total, pero precisa que no es la norma. Muchas solicitudes se descartan, no porque sean malas, sino por falta de recursos para financiarlas adecuadamente.
Defiende alianzas a largo plazo, ya que los programas de un año impiden que las incubadoras se estructuren. Salma Kabbaj añade que las tasas de éxito de las startups son bajas en todo el mundo. Por tanto, a su juicio, hay que alimentar una cantera de proyectos mucho más amplia para que surja un número significativo de campeones continentales.
Charles Burkinda abre otra vía: la contratación pública. Recuerda que, según él, África capta menos del 1 % de los fondos mundiales, y considera que un Estado que quiere un sector de IA debe empezar por comprar local. Los grandes contratos públicos digitales rara vez los ganan todavía empresas de la subregión, lo que a su entender responde a una decisión política y no a una fatalidad técnica.
Los países avanzan a ritmos distintos
Los reportajes emitidos durante el programa ofrecen una muestra de esta diversidad. Algunas referencias, según lo relatado por los corresponsales:
- en Senegal, un plan decenal denominado New Deal tecnológico estructura la estrategia digital, con retos identificados en torno a la financiación, la formación, la capacidad de cálculo y la protección de datos;
- en Gabón, los flujos documentales de los sectores de la madera y el petróleo se presentan como un terreno propicio para la automatización, y existe un marco de protección de datos personales;
- en Nigeria, las incubadoras y los centros de innovación, entre ellos los del estado de Lagos, se apoyan en iniciativas como la lanzada en abril en la Universidad de Lagos;
- en Costa de Marfil, la banca, las telecomunicaciones y el comercio adoptan la IA, pero la falta de personal cualificado frena sobre todo a las pymes.
A medida que la IA banaliza la producción de documentos, el valor se desplaza hacia lo que no sabe hacer: conocer a los clientes, convencer a un primer comprador, entender la propia rentabilidad. Las incubadoras africanas, por su parte, están llamadas a reinventarse, con una financiación que sigue siendo frágil. La cumbre de Afrique Innove, prevista los días 6 y 7 de noviembre en Lomé, Togo, abordará la calidad del acompañamiento, la financiación de las estructuras de apoyo, las herramientas de IA y la cooperación con los poderes públicos. Queda por ver si sus recomendaciones se traducirán en compromisos duraderos.
Preguntas frecuentes
¿Sustituye la IA a las incubadoras en África?
No, según los participantes. Cambia su papel: menos contenidos y formación, más conexión con clientes, socios y financiadores.
¿Por qué se parecen tanto los expedientes de candidatura?
Porque cada vez se redactan más con herramientas de IA. Las incubadoras ajustan por ello sus criterios y ponen más el acento en la validación sobre el terreno.
¿Puede África desarrollar sus propios modelos de IA?
Los participantes lo consideran difícil a corto plazo, dadas las cantidades en juego. Prefieren soluciones locales construidas sobre tecnologías existentes y mencionan enfoques regionales o de código abierto.
¿Dónde será la próxima cita del ecosistema?
La cumbre de Afrique Innove tendrá lugar los días 6 y 7 de noviembre en Lomé, Togo, según Salma Kabbaj.
