Buques de guerra: ¿siguen siendo útiles?

Buques mercantes esperan una escolta militar en el mar Rojo por falta de fragatas disponibles. Francia envía medios adicionales a Arabia Saudí tras los ataques contra las instalaciones petrolíferas de Yanbu. El estrecho de Ormuz sigue sometido a una tensión muy fuerte. Desde hace varias semanas, las marinas militares son requeridas en todas partes al mismo tiempo. Quiero entender qué cambia esto para su tamaño, sus equipos y su lugar en las estrategias de defensa.

Un mar que vuelve a ser un espacio disputado

Vale la pena plantear la pregunta del título, porque durante mucho tiempo se consideró a las grandes flotas de combate un legado del pasado. Los conflictos recientes parecían librarse en tierra, en el aire o en el ciberespacio. El mar, en cambio, parecía un espacio ya asegurado, de circulación más que de confrontación.

Los acontecimientos actuales contradicen esa impresión. Cuando se cierra un estrecho o una ruta marítima se vuelve peligrosa, se recurre a las marinas, porque solo ellas pueden escoltar, vigilar y disuadir de forma sostenida.

En este punto, el contraalmirante Guillaume Merveilleux du Vignaux, comisario general del salón Euronaval, es explícito. Me baso aquí en la entrevista que concedió a un programa dedicado al sector aeroespacial y de defensa. Recuerda que el mar no es un simple decorado. Concentra intereses de recursos naturales y rutas climáticas y, sobre todo, el comercio internacional. Según él, alrededor del 80 % en valor y el 90 % en volumen de los bienes intercambiados en el mundo se transportan por vía marítima. Estas cifras las avanza el almirante y convendría contrastarlas con una fuente institucional antes de su publicación.

Tamaños de flota que se han quedado cortos

El razonamiento que se deriva es sencillo. Proteger estos flujos exige medios en cantidad y en calidad. Ahora bien, recuerda el almirante, las marinas han sufrido en las últimas décadas una reducción bastante notable de su tamaño.

Uno de los periodistas presentes le hizo notar que la guerra en Ucrania había puesto de manifiesto una falta de masa en el ámbito terrestre, con demasiados pocos carros de combate y artillería. Se preguntaba si el ámbito naval tenía el mismo problema. El almirante no discutió el paralelismo. Consideró que el número de buques sigue siendo insuficiente en el contexto actual, también para una marina como la francesa, cuya flota de fragatas de primer rango cuenta con unas quince unidades, una cifra mencionada durante la entrevista.

Conviene explicar esta noción de masa. Un buque de guerra solo puede estar en un lugar a la vez. Necesita periodos de mantenimiento y relevos de tripulación, y no se puede reemplazar de la noche a la mañana. Cuando varios teatros se encienden de forma simultánea, como el mar Rojo, el golfo Pérsico y el Mediterráneo, el número de buques disponibles se convierte rápidamente en el factor limitante.

El paso a la alta intensidad

El segundo cambio afecta a la naturaleza de la amenaza. El almirante explica que las marinas occidentales han operado durante mucho tiempo en entornos permisivos. Hoy se enfrentan a un recurso más rápido a la violencia y a una escalada más brusca. Es lo que los militares llaman alta intensidad: un enfrentamiento en el que se espera sufrir pérdidas y seguir combatiendo pese a ellas.

En términos concretos, esto desplaza las prioridades hacia lo que él denomina la capacidad de supervivencia de las plataformas. Un buque debe poder encajar ataques, reparar en el mar y funcionar en modo degradado. Los debates de Euronaval girarán, por tanto, en buena medida en torno a varios ámbitos:

• la guerra electrónica, para interferir los sensores del adversario y proteger las propias comunicaciones;
• la inteligencia artificial, para procesar la masa de datos recopilados;
• los radares y las defensas antiaéreas, para contrarrestar la saturación con misiles y drones;
• la ciberseguridad, para proteger sistemas cada vez más interconectados.

La introducción de drones, un multiplicador más que un sustituto

Durante mucho tiempo la marina pareció ir rezagada en materia de drones. El almirante espera que Euronaval 2026 marque el paso al uso operativo, aunque recuerda que esa decisión corresponde a las autoridades que adquieren los equipos.

Insiste sobre todo en un matiz que me parece acertado. La cuestión ya no es solo el dron en sí, sino su integración en una flota existente, que seguirá llevando a bordo a mujeres y hombres, con un sistema de mando, transmisiones y una logística adaptados. Pone un ejemplo muy concreto: ¿cómo embarcar, botar y recuperar un dron de superficie de unos quince metros desde una fragata con mar gruesa? Son estos detalles de ingeniería los que decidirán la utilidad real de estos sistemas.

Preguntado por el riesgo de que los drones sirvan para ocultar carencias de capacidad, el almirante responde que no están ahí para ocultar, sino para multiplicar. Permiten actuar en zonas o volúmenes adonde no se pueden enviar buques por no tener suficientes. Siguen siendo un complemento y no un sustituto: la presencia de un buque, con su tripulación, tiene un valor que un ingenio autónomo no puede reemplazar.

El largo plazo, una restricción mayor para las marinas

Es el tema más recurrente de la entrevista. Una marina se construye a lo largo de décadas. La decisión de dar de baja un buque puede tomarse en unos minutos, mientras que reconstituir la capacidad correspondiente exige varios años como mínimo, e incluso varias décadas si se ha perdido el saber hacer.

A este respecto, el almirante cita una frase atribuida a Richelieu, según la cual los soberanos han descuidado con frecuencia el mar, en perjuicio de sus intereses. Matiza, no obstante: a su juicio, la marina francesa nunca ha sido descuidada, pero no siempre ha ocupado el rango de prioridad que podría haber sido el suyo. Considera que la ley de programación militar y su actualización, con escalones presupuestarios al alza, suponen un esfuerzo significativo de recuperación, realizado en un contexto económico difícil.

Este aumento se produce cuando la Marina francesa celebra sus 400 años. El almirante ve en ello la prueba de que el hecho marítimo ocupa un lugar central en la geopolítica de los Estados.

En el plano industrial, se muestra confiado respecto a Francia, que dispone, según él, de una base tecnológica e industrial de defensa entre las primeras del mundo. Subraya, sin embargo, dos desafíos:

• mantener competencias escasas, como el diseño y el mantenimiento de submarinos nucleares lanzamisiles balísticos o de portaaviones nucleares;
• contratar y formar pese a la demografía y al ritmo de la evolución tecnológica.

En esta línea, Euronaval prevé, el último día del salón, una jornada dedicada al atractivo del sector, destinada a acercar a estudiantes, personas en búsqueda de empleo o en reconversión y reclutadores de la industria naval.

La disponibilidad, el nervio de la guerra

La cifra de una flota no dice nada sobre cuántos buques pueden hacerse realmente a la mar. El medio marítimo es, como recuerda el almirante, extremadamente abrasivo: sal, calor, frío, mares gruesas. Los sistemas más sofisticados solo tienen valor si funcionan de forma sostenida. La capacidad de durar, de reparar y de funcionar en condiciones degradadas figura, por tanto, entre los temas que se abordarán. En el mismo programa, el mantenimiento en condiciones operativas (MCO) se presentó además como un asunto fundamental.

El salón, reflejo de un rearme global

Euronaval se presenta como el primer salón mundial de la defensa naval. Su comisario general anuncia un crecimiento del orden del 40 % en el número de expositores este año, algo que califica de inédito. Ve en ello el reflejo de un movimiento global de rearme y de la voluntad de preparación de la industria, en particular la francesa.

Los visitantes llegarán de Europa, América, Asia, Oceanía y Oriente Medio, con presencia destacada de los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí. El almirante señala también la presencia creciente de industriales de Europa del Este, en particular de los países bálticos.

Queda abierta una cuestión: la de los expositores israelíes. El almirante indica que el Gobierno francés no ha impuesto, hasta la fecha, ninguna restricción, mientras que algunos expositores israelíes fueron excluidos, al menos en parte, de otro salón el verano pasado. Precisa que la decisión corresponde a las autoridades gubernamentales y se aplicará si llega a tomarse.

China, la incógnita del número

Es imposible abordar el tema sin hablar de China. El almirante recuerda que es, con diferencia, el primer productor mundial de buques mercantes, con más del 90 % de la producción según él. Ve en ello el resultado de una estrategia industrial a largo plazo, que consolida toda la cadena de valor, desde el suministro de materias primas hasta la puesta en servicio de los buques.

Señala que la marina china ha crecido considerablemente en volumen. La incógnita se refiere a su nivel de experiencia en combate y a la capacidad operativa de sus marinos, que aún no han sido puestos a prueba. Añade que espera que nunca lo sean. El argumento es prudente: el número de cascos no lo dice todo, y también son el entrenamiento, la doctrina y la experiencia los que determinan el valor de una flota.

Buques de guerra: ¿útiles o no?

Mi respuesta es matizada, pero clara. Las tensiones actuales demuestran que los buques de guerra siguen siendo indispensables mientras el comercio y la energía circulen por mar. Su utilidad no reside solo en la capacidad de combatir, sino también en la de disuadir, escoltar y tranquilizar.

El verdadero debate gira en torno a la forma que debe adoptar esta presencia. ¿Hacen falta más buques, más drones, mejor disponibilidad, nuevas competencias? Probablemente todo ello a la vez, en un marco presupuestario limitado y con plazos que se cuentan en años. En este sentido, Euronaval será un buen barómetro de las decisiones que los Estados y los industriales adopten realmente.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se recurre de nuevo tanto a las marinas?
Porque varias zonas marítimas sensibles, como el mar Rojo y el estrecho de Ormuz, sufren tensiones al mismo tiempo y las rutas comerciales están expuestas.

¿Pueden los drones sustituir a las fragatas?
No, según el almirante Merveilleux du Vignaux. Actúan como multiplicadores de fuerza y permiten operar donde no se pueden enviar buques, pero se integran en una flota que sigue llevando tripulaciones.

¿Qué se entiende por alta intensidad?
Es un contexto de combate en el que la violencia escala rápidamente y las fuerzas deben resistir ataques masivos, por ejemplo con misiles y drones, sin dejar de ser operativas.

¿Por qué es tan importante la disponibilidad de los buques?
Porque un buque indisponible no protege nada. El medio marino desgasta rápidamente los equipos, y la capacidad de reparar y de durar es tan decisiva como la tecnología a bordo.