Marruecos y Egipto son los dos destinos que baraja la prensa especializada. Un documento del Pentágono desvela los preparativos de esta operación.
Cuatro imponentes aviones militares estadounidenses, retirados del servicio en 2024, podrían volver pronto a los cielos para dirigirse al norte de África. El Pentágono busca empresas capaces de restaurar estos KC-10 Extender, utilizados durante más de cuarenta años para reabastecer en pleno vuelo a los cazas. El destinatario sigue siendo confidencial, pero Marruecos figura entre los dos países señalados, junto con Egipto.
Un aviso oficial que levanta parte del velo
La información procede de un aviso publicado el 7 de octubre por la Fuerza Aérea de EE. UU. con la referencia FA8625-27-R-B001. Este tipo de documento, que la administración estadounidense utiliza para sondear el mercado antes de una licitación, no constituye un contrato. Permite identificar a las empresas capaces de ejecutar un programa y estimar su coste.
El texto prevé la puesta a punto de un máximo de cuatro aparatos, su traslado al país beneficiario y la formación de las tripulaciones encargadas de utilizarlos. Las empresas interesadas deberán asegurar además el mantenimiento y el apoyo logístico durante tres a cinco años. Tienen plazo hasta el 28 de octubre para presentar sus capacidades técnicas y una estimación de costes.
La revista estadounidense Aviation Week, que reveló el asunto el 8 de octubre, identifica a Marruecos y Egipto como los dos posibles beneficiarios. En esta fase, ninguno de los dos países ha sido designado oficialmente, y nada indica que Washington haya confirmado uno u otro. Nos movemos, por tanto, en el terreno de la hipótesis, respaldada por una fuente especializada reconocida, pero no en el de la certeza.
Estas son las claves de este asunto:
- 7 de octubre: publicación del aviso de la Fuerza Aérea de EE. UU. (FA8625-27-R-B001)
- 8 de octubre: revelación por parte de Aviation Week
- 28 de octubre: fecha límite de respuesta de las empresas
- Un máximo de cuatro aviones, retirados del servicio en 2024
- Entre tres y cinco años de mantenimiento y apoyo logístico previstos
Qué es un KC-10 Extender
El KC-10 es un avión cisterna derivado del avión de línea McDonnell Douglas DC-10, que entró en servicio en la Fuerza Aérea estadounidense a principios de los años ochenta. Su tamaño y su bodega le permiten transportar una cantidad muy grande de combustible, lo que lo convirtió durante décadas en una herramienta central de las operaciones estadounidenses de largo alcance. También podía transportar carga y personal, una versatilidad apreciada por los estados mayores.
Su particularidad reside en el equipo de reabastecimiento. Dispone de una pértiga rígida, manejada desde la parte trasera del avión, que se conecta directamente al receptáculo del caza. Es el sistema que utilizan los F-16 y la mayoría de los aviones de combate estadounidenses. También puede emplear un sistema de manguera flexible, con el que se equipan otros tipos de aparatos, entre ellos numerosos aviones europeos.
La Fuerza Aérea de EE. UU. retiró el último ejemplar en septiembre de 2024, en favor del más reciente KC-46 Pegasus y del más antiguo, pero aún en uso, KC-135. Estos aviones no son, por tanto, nuevos, y una eventual segunda vida dependería de una modernización seria.
Una capacidad que les falta a los F-16 marroquíes
Para las Fuerzas Aéreas Reales marroquíes, estos aviones podrían cubrir una carencia importante. Marruecos opera F-16 desde hace varios años, y el reino ha encargado a Estados Unidos una nueva serie de estos cazas. Sin embargo, su flota de combate no dispone de un avión cisterna nacional capaz de acompañarla en largas distancias.
Los ejemplos recientes son elocuentes. A finales de septiembre, cuatro F-16 marroquíes tuvieron que cargar casi siete toneladas de combustible cada uno para llegar a Francia, por falta de un avión cisterna nacional. En otros ejercicios, dependen de aparatos franceses o estadounidenses para reabastecerse en vuelo. Esta dependencia limita la autonomía, la libertad de acción y la capacidad de proyección de la aviación marroquí.
Un avión cisterna de pértiga rígida es precisamente lo que necesitaría este tipo de flota. Cuatro KC-10 ofrecerían una reserva de combustible considerable, muy superior a la de los cisterna más ligeros. Permitirían ampliar el radio de acción de los cazas, reducir el recurso a los aliados y participar con mayor facilidad en grandes ejercicios multinacionales.
Por qué también se cita a Egipto
El Cairo es el otro posible destinatario. Egipto es desde hace décadas un socio militar de primer orden de Washington y uno de los principales beneficiarios de la ayuda estadounidense en la región. Dispone de una importante flota aérea, que incluye F-16, y de ambiciones regionales que exigen una capacidad de proyección sobre el Sahel, Libia y el mar Rojo.
Ambos países tienen, pues, motivos plausibles para desear estos aparatos. Marruecos busca dotar a su aviación de una autonomía de la que carece, mientras que Egipto opera en un entorno de seguridad donde las distancias y la duración de las misiones cuentan. El aviso del Pentágono no zanja la cuestión, y no lo haremos nosotros en su lugar.
Lo que está en juego en una operación así
Si Marruecos fuera el beneficiario, lo que estaría en juego sería, ante todo, operativo. Un avión cisterna de gran envergadura cambia la manera en que una fuerza aérea planifica sus misiones: patrullas más largas, despliegues a distancia, entrenamiento más autónomo. Tendría también un alcance político, ya que anclaría aún más al reino en la cooperación militar con Estados Unidos, ya visible a través de ejercicios como African Lion.
Está luego la cuestión del método. Poner a punto aviones retirados, en lugar de comprar aparatos nuevos, es una solución relativamente económica para el comprador, pero no gratuita. Los costes de reactivación, formación, piezas de repuesto y mantenimiento se escalonan a lo largo de varios años. El aviso prevé, de hecho, un apoyo logístico de tres a cinco años, lo que demuestra que Washington contempla una relación duradera con el país en cuestión.
Queda un obstáculo de peso. Los KC-10 son aparatos que envejecen. Su puesta a punto exigiría trabajos importantes, a los que se sumarían los costes de explotación y mantenimiento. El consumo de combustible de un trimotor de esta generación, la disponibilidad de piezas y la formación de tripulaciones técnicas, que deben dominar a la vez el vuelo y el reabastecimiento, suponen un reto para cualquier fuerza aérea que nunca haya operado un cisterna pesado.
Puntos de vista divergentes
Los analistas están divididos sobre la conveniencia de esta elección. Para los partidarios, una plataforma probada, accesible a un coste inferior al de un aparato nuevo, responde a una necesidad inmediata. Permite adquirir con rapidez una capacidad que no se improvisa.
Para los escépticos, hay que guardarse del efecto anuncio. Un avión con varias décadas de antigüedad exige una cadena de mantenimiento exigente, y su coste real puede superar las estimaciones iniciales. Existen otras soluciones en el mercado, incluidos cisternas más recientes, pero a precios mucho más altos y con plazos de entrega más largos. La elección de un aparato de segunda mano refleja también limitaciones presupuestarias y de calendario.
Lo que sabremos después del 28 de octubre
Las respuestas de las empresas, previstas antes de que acabe el mes, darán una primera idea del coste y la viabilidad. No dirán, sin embargo, quién será el destinatario, ya que las autoridades estadounidenses no suelen comentar estos asuntos en esta fase. La eventual notificación oficial de una transferencia, o un comunicado de uno de los dos países, sería la verdadera señal.
Mientras tanto, una cosa está clara. El Pentágono prepara activamente una transferencia de aviones cisterna al norte de África, y esta decisión dice algo del lugar que Washington concede a sus socios de la región. Falta por saber si Marruecos, Egipto o un tercer actor será el beneficiario, y en qué plazo estos trimotores volverán a volar.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el KC-10 Extender?
Es un avión cisterna estadounidense derivado del DC-10, que durante más de cuarenta años sirvió para reabastecer en vuelo a otros aparatos. También puede transportar carga y personal.
¿Qué países están implicados en este proyecto?
El destinatario no ha sido designado oficialmente. Aviation Week cita a Marruecos y Egipto como las dos posibilidades.
¿Por qué necesitaría Marruecos estos aparatos?
Sus F-16 no disponen de un avión cisterna nacional y dependen de aparatos aliados para las operaciones lejanas. A finales de septiembre, cuatro de ellos tuvieron que cargar casi siete toneladas de combustible cada uno para llegar a Francia.
¿Cuándo se sabrá más?
Las empresas tienen hasta el 28 de octubre para responder al aviso estadounidense. Es posible que la identidad del destinatario no se conozca en esa fecha.
