Este sector representa unos 200 000 empleos y una facturación de aproximadamente 30 000 millones de euros en 2022. Garantiza una autonomía estratégica poco común, ya que Francia es uno de los pocos países que domina casi toda la cadena, desde la fuerza nuclear hasta la munición. Sin embargo, tras las puertas de las fábricas clasificadas como secreto de defensa aparece una paradoja: una industria de excelencia no significa automáticamente un ejército francés equipado para una guerra de alta intensidad.
El mercado de armas y los salones bajo vigilancia
Eurosatory, el salón internacional de defensa y seguridad, ilustra esta realidad. Con cerca de 1 700 expositores (cifra de la edición en cuestión), reúne a Lockheed Martin, China North Industries, Elbit Systems o FN Herstal junto a los actores franceses. El gran público no tiene acceso. Se presentan vehículos blindados, municiones, misiles y sistemas de mando. Las delegaciones de los Emiratos Árabes Unidos o de Corea del Sur, con presupuestos importantes, son especialmente cortejadas.
Los industriales franceses se apoyan en demostraciones realizadas por militares en activo. El carro Leclerc (valor de catálogo en torno a los 11 millones de euros), el Griffon (alrededor de 1,2 millones de euros) y, sobre todo, el Caesar ocupan un lugar central. Francia ha entregado una treintena a Ucrania, donde su movilidad y su alcance de 40 km han contribuido a frenar ofensivas rusas. Con el regreso de la guerra a Europa, el gasto mundial en defensa superó los 2 000 000 de millones de euros en 2024. Francia busca captar una parte significativa.
En la fábrica del Rafale
En la fábrica de Dassault, el Rafale se ensambla íntegramente a mano a partir de más de 30 000 piezas fabricadas en Francia. Los motores M88 proceden de Safran, los elementos del radar de Thales y las estructuras de distintos emplazamientos del país. Cada componente está clasificado como secreto de defensa. Las pruebas previas al primer vuelo son exhaustivas: simulación de averías, verificación de los mandos de vuelo, de los trenes de aterrizaje y de los sistemas de alarma. Los pilotos de pruebas llevan el aparato al límite desde el vuelo inicial.
Dassault ya ha vendido más de 310 unidades en el extranjero, a un precio unitario superior a los 100 millones de euros. En 2023 se encargaron 104 aparatos (India, Indonesia y Francia, entre otros). La cartera de pedidos sigue siendo sólida, lo que ha llevado al fabricante a contratar a más de mil empleados. Las condiciones de trabajo en este sector son atractivas: una remuneración media anual bruta cercana a los 60 000 euros, complementos salariales ligados a los resultados y amplias vacaciones. Estos éxitos operativos (Afganistán, Libia, Sahel) han reforzado la credibilidad del avión ante los clientes extranjeros.
El Caesar y la producción de cañones
En Bourges, Nexter fabrica los tubos del Caesar, un cañón de 155 mm capaz de disparar seis tiros en un minuto a 40 km. Una máquina única, clasificada como secreto de defensa, realiza el rayado de los tubos para garantizar precisión y estabilidad. La fábrica es la única autorizada en Francia para fabricar cañones, desde los de 20 mm hasta los de 155 mm, incluidos los montados en el Rafale o el Leclerc. También se encarga del servicio posventa para Ucrania: los tubos se desgastan y deben sustituirse tras un cierto número de disparos. La vigilancia es estricta, debido a los riesgos de espionaje y a los intentos de robo de drones.
Los empleados describen una relación distante con la finalidad de las armas: el objetivo es ante todo la disuasión, y el uso real sigue siendo una eventualidad que prefieren evitar.
La revolución de los drones y la guerra electrónica
El conflicto ucraniano y guerras anteriores (Azerbaiyán-Armenia) han acelerado la demanda de drones. Más baratos y rápidos de producir que los cazas, han demostrado su eficacia para disputar la superioridad aérea. En pocos meses y con un equipo de una decena de ingenieros, Thales desarrolló un dron de unos 20 kg dedicado a la guerra electrónica. Detecta, localiza e identifica comunicaciones (radios, teléfonos móviles o satelitales) a varias decenas de kilómetros, lo que permite al soldado mantenerse a una distancia segura. El lugar de pruebas es discreto, no figura en ningún registro, y la eventual producción se realizaría con la máxima confidencialidad.
Toda exportación requiere una autorización excepcional. Una comisión interministerial secreta examina los expedientes. El presidente de la República decide en última instancia. Los argumentos económicos y de defensa suelen pesar más que los del Ministerio de Asuntos Exteriores. Exportar permite economías de escala que reducen el coste unitario para el propio ejército francés. Los principios declarados son no poner en peligro los intereses franceses o aliados y respetar el derecho internacional. Las deliberaciones siguen clasificadas como secreto de defensa; el Parlamento es informado después de la decisión, a diferencia de lo que ocurre en Estados Unidos o Alemania.
El salón de las fuerzas especiales y las necesidades ucranianas
Un salón confidencial como SOFINS reúne a unidades de élite de numerosos países. Las delegaciones extranjeras acuden a equipar rápidamente a sus fuerzas especiales, algo más fácil que modernizar un ejército entero. Se presentan drones, robots de infiltración y equipos especializados. Una delegación ucraniana probó en particular sistemas de visión nocturna de Thales y plataformas robóticas. Según la información recabada durante la investigación, varios de estos materiales fueron entregados posteriormente y utilizados en el frente.
En 2023, según el SIPRI, Francia se convirtió en el segundo exportador mundial de armamento (periodo 2019-2023), por detrás de Estados Unidos y por delante de Rusia y China, impulsada en particular por el Rafale.
El ejército francés bajo presión
Este rendimiento industrial convive con volúmenes limitados en el ejército de tierra. La ambición de disponer de un centenar de cañones contrasta con los miles de piezas de artillería desplegadas por Rusia en Ucrania. Durante décadas, las fuerzas francesas han llevado a cabo operaciones contra grupos terroristas poco numerosos. El paso a la alta intensidad frente a adversarios de la talla de un imperio plantea cuestiones de masa.
La ley de programación militar prevé un aumento del presupuesto (en torno a 44 000 millones de euros en 2023, con una trayectoria inicial hacia los 67 000 millones en 2030). Los expertos estiman que el 2 % del PIB permite mantener un nivel correcto, pero que haría falta el 3 % para una capacidad plenamente adaptada a un conflicto mayor. La producción del Griffon (un blindado capaz de transportar a diez soldados, bien protegido e interconectado) se acelera: pasa de 150 vehículos al año en 2018 a 450. A finales de 2023, el ejército disponía de unos 600. La mayoría de las tropas sigue utilizando los VAB, en servicio desde 1976.
La renovación del parque antiguo
El mantenimiento en condiciones operativas de los vehículos antiguos se realiza, entre otros lugares, en Arquus. Algunos blindados datan de los años 1980 o 1990 y acumulan kilometrajes muy elevados. Se les devuelven de diez a quince años de potencial, a pesar de la obsolescencia de las piezas. Se añadieron protecciones suplementarias contra artefactos explosivos improvisados tras las pérdidas sufridas en operaciones (como durante Barkhane). El objetivo declarado de los equipos es proteger a las tripulaciones.
Cifras clave
- Más de 200 000 empleos y más de 2 000 empresas en el sector.
- Unos 30 000 millones de euros de facturación en 2022.
- Más de 310 Rafale vendidos en el extranjero, a un precio unitario superior a 100 millones de euros.
- Francia, segundo exportador mundial de armamento según el SIPRI (2019-2023).
- Parque de Griffon todavía limitado (unos 600 a finales de 2023) frente a miles de VAB antiguos.
La industria francesa de defensa sigue siendo un activo de autonomía e influencia. Continúa respondiendo a las demandas ucranianas de cañones, drones y equipos especializados. El principal desafío es alinear los volúmenes y el ritmo de modernización del ejército francés con las exigencias de un entorno de alta intensidad, preservando al mismo tiempo la competitividad en las exportaciones. Los arbitrajes presupuestarios y las decisiones de exportación determinarán hasta dónde puede llegar este sector.
Preguntas frecuentes
¿Cómo funciona el control de las exportaciones de armas?
Una comisión interministerial examina los expedientes. El presidente de la República decide. Las deliberaciones son secretas y el Parlamento es informado a posteriori.
¿Qué papel desempeñó el Caesar en Ucrania?
La treintena de unidades entregadas aportó una capacidad de artillería móvil y precisa (40 km) que contribuyó a frenar ofensivas rusas.
¿Dispone el ejército francés de volúmenes suficientes para una guerra mayor?
Los expertos señalan desfases de masa (artillería, blindados modernos) respecto a las necesidades de un conflicto de alta intensidad. El presupuesto aumenta, pero el parque antiguo sigue siendo importante.
¿Por qué las exportaciones ayudan al ejército francés?
Generan economías de escala que reducen el coste unitario de los equipos que compra Francia y mantienen la base industrial.
