El 30 de septiembre, poco antes de la medianoche, el sitio se apaga definitivamente. Podría archivar esta desaparición en la cómoda categoría del «sitio francés asesinado por Temu o por un gigante estadounidense». Sería demasiado simple. En 2010, este mercado en línea superaba a Amazon en Francia y se disputaba el primer puesto con eBay. Para entender cómo se pasa de ahí a una página de cierre, hay que remontarse a finales de los años noventa.
Lo esencial
- Rakuten France, antigua PriceMinister, cerró el 30 de septiembre de 2026.
- El 7 de abril, la dirección comunicó a sus 180 empleados: comprador o cierre.
- En 2010, el sitio superaba a Amazon en Francia antes de ser comprado por unos 200 millones de euros.
- Le Bon Coin, Amazon y las dificultades de la casa matriz japonesa pesaron en su declive.
- Dos ofertas en firme y la candidatura de PKM fueron descartadas.
Un joven licenciado que vuelve de Estados Unidos
En 1999, Pierre Kosciusko-Morizet, al que todos llaman PKM, tiene 22 años. Licenciado por HEC, es contratado en Nueva York por Capital One, especialista estadounidense en crédito al consumo en línea. Pertenece a un entorno en el que se conoce a gente: su padre fue alcalde de Sèvres, su abuelo embajador de Francia en Estados Unidos y su hermana, Nathalie Kosciusko-Morizet, ministra de Ecología. Esa red pesará en lo que sigue.
En Nueva York descubre un sitio en el que particulares revenden libros, CD y juegos de segunda mano. El modelo le intriga: la plataforma gana dinero incluso con un libro de cinco dólares, porque es el vendedor, y no ella, quien envía el paquete. Se limita a quedarse con su parte. El 30 de julio de 2000 regresa a Francia con la idea de construir lo mismo para el público francés.
El contexto es hostil. La burbuja de internet acaba de estallar, los inversores huyen del sector y, según su propio relato, los bancos le cierran las puertas. Se dirige entonces a particulares adinerados. En una entrevista concedida a la revista Capital, explica su método: localizar en la prensa a los grandes empresarios a punto de marcharse con cuantiosas indemnizaciones y llamarlos hacia las 19:30, cuando las secretarias ya se han ido, para dar directamente con ellos.
El método funcionó, pero tiene sus límites. Jean-Claude Decaux le abrió su agenda de contactos y Jean-René Fourtou su cartera. De 200 personas contactadas, 60 invirtieron, unos 700 000 euros en total. No todo el mundo dispone de una agenda así en su entorno familiar, y sería deshonesto pasarlo por alto.
El mercadillo convertido en centro comercial
El sitio abre en enero de 2001 con el nombre de PriceMinister. El principio es sencillo: se pone a la venta un libro ya leído, alguien lo compra a mitad de precio y la plataforma se queda con el 15 %. Los seis primeros meses son decepcionantes. En junio de 2001, el equipo ni siquiera puede pagar el alquiler y los salarios, y roza la suspensión de pagos. Una ronda de un millón de euros lo salva y todo cambia. A partir del verano de 2001, el sitio crece alrededor de un 30 % mensual durante dos años.
PKM lo atribuye al efecto red: cuantos más vendedores hay, más compradores, y viceversa. Conviene retener este mecanismo, porque más tarde se volverá contra la empresa.
Las cifras acompañan. Más de un millón de miembros a comienzos de 2004, más de 11 millones en 2010. Una campaña televisiva con un eslogan asumido, «Hazte tacaño», acompaña ese crecimiento. El rostro del sitio también cambia: en 2009, siete de cada diez vendedores son profesionales. El mercadillo se ha convertido en un centro comercial en línea.
Ese éxito despierta codicias. A comienzos de 2008, eBay quiere comprar el sitio y PKM se niega. En el verano de 2008, Les 3 Suisses ofrecen 150 millones de euros y vuelve a negarse, por considerar la oferta insuficiente. Mientras tanto, otro actor avanza: Le Bon Coin, lanzado en 2006, que no cobra ninguna comisión.
El karaoke de los 200 millones
En 2010, PriceMinister está en su cima, pero su liderazgo es estrictamente francés, frente a competidores presentes en diez, quince o veinte países. Lo que sigue parece un guion. En enero de 2010 llega un correo al servicio de atención al cliente: su remitente, un japonés de paso por París, pide reunirse con los directivos. Trabaja para Rakuten, número uno del comercio electrónico en Japón, cuyo fundador, Hiroshi Mikitani, antiguo banquero, quiere convertirse en el primer comerciante en línea del mundo.
Al principio, Rakuten solo se interesa por los vendedores profesionales y PKM se niega a trocear su empresa. Unos meses después llega una oferta estadounidense y vuelve a llamar a los japoneses. Mikitani cancela su viaje a París dos horas antes de la cita y regresa a Tokio. Los dos franceses hacen el viaje, son recibidos durante tres horas y por la noche se reúnen con él en un karaoke. En plena canción, Mikitani se levanta y abandona la sala, seguido de su número dos. PKM cuenta que creyó haberlo estropeado todo. El número dos regresa al final y les dice, en inglés, que su jefe los aprecia mucho y quiere comprar la empresa.
Es el 9 de abril de 2010. El 17 de junio, PKM firma. Rakuten compra PriceMinister por unos 200 millones de euros, pagados al contado, es decir, unas cinco veces su facturación. PKM, que poseía algo menos del 20 % del capital, se embolsa unos 40 millones de euros a los 30 años. Al día siguiente explica a la revista Challenges que ha vendido al «comprador adecuado», el que sabrá hacer crecer la empresa.
El comprador adecuado, de verdad
Sobre el papel, todo está en orden. PKM se compromete a quedarse cinco años para convertir PriceMinister en el número uno europeo del comercio electrónico. Pero abandona la dirección en abril de 2014, un año antes del plazo, oficialmente porque los objetivos se han cumplido. Diez años después ofrece otra lectura: cuando las cifras iban mal en Japón, se pedía a Francia que redujera sus costes. Fabien Versavau, que dirigió el sitio de 2018 a 2024, también sitúa en 2014 el comienzo de las dificultades.
PriceMinister se ve entonces atrapada. Por un lado, Le Bon Coin permite vender gratis lo que la plataforma hacía pagar. Por otro, Amazon hace el mismo oficio a una escala mucho mayor: en 2016, cerca de la mitad de los productos comprados en Amazon proceden de vendedores independientes. Para retener a los suyos, PriceMinister tiene que bajar su comisión del 14 al 9 %. El sitio vende cuatro veces más que en 2010, pero gana cada vez menos en cada venta.
Las audiencias cuentan la misma historia. En enero de 2016, el sitio cae a unos 8 millones de visitantes al mes, mientras que Amazon, que tenía 9 millones en 2010, presume de 24 millones. Le Bon Coin alcanza un nivel próximo. Al mes siguiente, Rakuten deprecia la filial en 135 millones de euros, reconociendo así que vale tres veces menos que su precio de compra.
Queda la cuestión de la marca. Rakuten quiere una identidad única en todo el mundo: su logotipo se impone en Francia el 1 de marzo de 2018 y el nombre PriceMinister desaparece unos meses después. Mikitani reconoció a Le Monde que lo había pensado desde hacía tiempo, aunque temía dar el paso. Me guardaré de convertirlo en la causa de la caída: la dirección de entonces hablaba de años récord en 2017, 2018 y 2019, sin publicar cifras. Pero un nombre conocido por millones de franceses fue sustituido por otro mucho menos familiar.
Para fidelizar, Rakuten apuesta por el cashback, un programa que cuenta con 13 millones de miembros en 2024. No basta: en el verano de 2025, el sitio sigue muy por detrás de Le Bon Coin, con unos 30 millones de visitantes, y de Amazon, con cerca de 40 millones. Incluso Temu y Shein atraen el doble de visitantes que él. El efecto red que había impulsado a PriceMinister en 2001 juega ahora a favor de los más grandes.
Mientras tanto, en Japón
La casa matriz afronta un frente muy distinto. Rakuten quiere ser operador de telefonía móvil en Japón y lanza su propia red en 2020. El coste es considerable: solo en 2022, su división móvil pierde el equivalente a unos 3500 millones de euros, casi 100 millones al día. Dicho de otro modo, en tres semanas el móvil absorbe lo que costó PriceMinister.
Según la revista Alternatives économiques, el grupo habría invertido menos en el sitio francés que sus competidores debido a su situación difícil en Japón. Este análisis coincide con lo que el propio PKM describe. No dispongo de las cuentas detalladas de la filial para medir con precisión ese efecto, y prefiero decirlo.
El regreso de PKM y las ofertas descartadas
El 7 de abril de 2026, la dirección explica que en diez años el sitio ha perdido el 33 % de sus clientes y el 42 % de su tráfico. En junio, un candidato se prepara para hacerse con la actividad: el propio PKM, con el proyecto de resucitar la marca PriceMinister.
A mediados de julio, según Le Figaro, la dirección recibió dos ofertas en firme, es decir, propuestas reales con cifras: la de Pixmania, otro sitio francés de venta en línea, y la de un fondo extranjero que el diario no nombra. Rakuten rechaza ambas y tampoco acepta la candidatura de PKM. La dirección invoca la preservación del empleo: según una fuente próxima al expediente, Pixmania solo habría conservado unos 60 puestos de 180.
Pixmania, por su parte, acusa a Rakuten de haberse servido de su candidatura para cumplir una obligación legal, la de buscar un comprador antes de cerrar, sin tener que aceptar ninguno. No he tenido acceso a la respuesta de Rakuten a esta acusación, que por ahora sigue siendo la versión de una sola parte.
El 30 de septiembre a las 23:59, el sitio se detuvo. Un banner, el último día, avisaba: «Día de cierre, mañana ya no habrá nada». El sitio que superaba a Amazon en 2010 desaparece pese a que se habían presentado compradores, y 180 empleados se ven afectados por despidos.
Lo que este cierre dice del comercio en línea
Este caso va más allá de una sola marca. Muestra que un mercado en línea es prisionero de su efecto red: excelente motor de crecimiento, temible cuando la audiencia se erosiona. Ilustra también la fragilidad de una filial que depende de un grupo extranjero cuyas prioridades cambian. Y plantea una cuestión de fondo sobre el procedimiento de búsqueda de comprador: ¿basta con escuchar ofertas o hay que examinarlas de verdad?
El «comprador adecuado» de 2010 no retuvo finalmente a nadie en 2026, ni siquiera a quien le había vendido la empresa. Queda una pregunta que dejo abierta: si PKM hubiera podido recomprar su sitio, ¿habría podido renacer PriceMinister, o ya era demasiado tarde?
Preguntas frecuentes
¿Cuándo cerró Rakuten France?
El sitio cesó su actividad el 30 de septiembre de 2026, a las 23:59, tras el anuncio hecho el 7 de abril a los 180 empleados.
¿Por qué cerró Rakuten France?
La dirección cita una pérdida del 33 % de los clientes y del 42 % del tráfico en diez años. La competencia de Le Bon Coin y Amazon, la bajada de las comisiones y las dificultades de la casa matriz en Japón figuran entre las explicaciones aducidas.
¿Se presentaron compradores?
Sí. Según Le Figaro, Pixmania y un fondo extranjero presentaron ofertas en firme. Pierre Kosciusko-Morizet también se había postulado. Rakuten no retuvo ninguna.
¿Qué es PriceMinister?
Es el nombre original de Rakuten France. Lanzado en enero de 2001 por Pierre Kosciusko-Morizet, el sitio fue comprado por Rakuten en 2010 y rebautizado en 2018.
